Les révolutions industrielles : Présentation et Historique

Les réflexions sur la révolution industrielle provoquent souvent un débat sur sa définition même, ses origines et ses conséquences. De plus en plus, les économistes essaient d’en trouver la recette pour conseiller les politiques et parfois se vantent d’avoir découvert les prémices d’un nouvel âge d’or (à tort ?).

Dans cet article, je vais vous présenter le concept de révolution industrielle ainsi qu’un bref historique. Cela ouvrira alors les portes d’un prochain article sur ce que nombreux appellent déjà la 3^e révolution industrielle.

Révolution Industrielle ?

On parle de révolution industrielle lors du basculement majeur d’une société vers l’industrie. Les répercussions vont alors bien au-delà de l’innovation technique. C’est pourquoi les révolutions sont donc technologiques, mais aussi économiques, financières et sociales.

Il est intéressant de noter que les précédentes révolutions industrielles ont un terrain commun : le déversement d’emploi – principalement du secteur agricole vers le secteur industriel – et un couple [(nouvelle forme d’énergie-moteur)/(nouveau système d’information-transport)].

La nouvelle forme d’énergie-moteur (moteur à vapeur, moteur à explosion,…) génère une succession d’innovations révolutionnaires au quotidien. Ces évolutions technologiques bouleversent les mœurs, l’organisation du travail, les manières d’échanger et de consommer, nos habitudes alimentaires, nos façons de communiquer et de se déplacer.

Enfin, les innovations doivent créer une forme auto-entretenue de gains de productivité sans quoi la révolution industrielle s’éteindrait comme un pétard mouillé.

Contrairement à ce que laisse supposer le terme « révolution », elles s’inscrivent dans la durée : les mutations sociales et économiques prennent du temps.

La définition même de l’expression « Révolution Industrielle » fait débat et certains estiment que la plupart des pays ont en réalité subi une « simple » industrialisation. Mais laissons de coté ce débat technique afin de jeter un œil sur les deux grandes révolutions industrielles.

La 1^e Révolution Industrielle

La première révolution industrielle se préparait depuis plusieurs décennies avec la révolution verte et le développement des ateliers. Elle débute vers la fin du XVIII^e siècle avec des innovations majeures : la machine à vapeur permettant l’apparition des chemins de fer, le métier à tisser et l’amélioration des techniques de métallurgie.

Imageons un peu cette idée.

L’Angleterre dispose d’une avance technologique et démographique dans un contexte d’exode rural (« l’armée de réserve industrielle » selon les termes de Marx) : nous avons ici la poudre prête à exploser.

L’amorce, c’est la machine à vapeur de James Watt qui va permettre de décupler les forces en présence tout en permettant une myriade d’innovation dans le textile, l’extraction de minerai, les brasseries, la métallurgie, la chimie, la fabrication du verre, la construction navale et enfin l’apparition du chemin de fer. 

Cette première révolution industrielle s’explique donc par un contexte social bouillonnant et des innovations en entraînant d’autres à travers un couple [nouvelle énergie-moteur / nouveau moyen de transport et d’information]. La machine à vapeur devient le cœur des ateliers et la locomotive facilite les échanges de cette production accrue.

C’est le passage d’une économie rurale à une économie artisanale.

La 2^e Révolution Industrielle

La deuxième révolution industrielle commence dans la deuxième moitié du XIXe siècle avec ses grappes d'innovations : la chimie, l’électricité, le télégraphe, l’énergie du pétrole permettant la création du moteur à explosion et les engrais chimiques. 

Ces innovations vont permettre un nouvel exode rural et une myriade d’innovations en chaine. De plus, avec les progrès du moteur à explosion et de l’électricité, il a fallu complètement revoir l’organisation du travail qui se veut désormais scientifique (l’OST de Taylor).

C’est le passage d’une économie artisanale à une économie industrielle.

Les deux révolutions industrielles constituent bien une association entre une nouvelle forme d'énergie/moteur décuplant les forces – mais aussi la consommation de ressources – et de nouveaux systèmes de transport et d'information.

Qu’en est-il aujourd’hui ? Sommes-nous au cœur d’une 3^e révolution industrielle ou seulement l’orée de cette dernière ? Quelles sont les grandes théories à ce sujet ? Quels sont les faits ?

C’est ce que nous verrons la semaine prochaine.